Присоединение Крыма к России в 1783 году и усиление русского флота на Черном море привели к существенному обострению русско-турецких отношений. Подстрекаемая Англией и Францией Турция в августе 1787 года предъявила России ультиматум, но получив решительный отказ, объявила войну и в сентябре начала военные действия на Черном море. По русскому плану Черноморский флот должен был содействовать сухопутным войскам, оборонять побережье Крыма от возможного десанта и нарушать коммуникации противника на море.
В начале августа 1790 года русская армия развернула наступление против турок на Дунае. Для его поддержки в Херсоне была подготовлена гребная флотилия под командованием О.М.де Рибаса, но из-за присутствия в западной части Черного моря крупной турецкой эскадры она не могла совершить переход в Дунай.